近几年，在印刷包装界，大家都感受到一种崭新的印刷方式--柔性版印刷，正以前所未有的强劲势头向我们走来。它在欧美已被证实是一种"最优秀、最有前途"的印刷方式。

柔性版印刷与其他印刷方式相比有以下优势：

1）设备结构比较简单，投资少。柔性版印刷机的传墨系统简单，同样色组的设备，柔印生产线比胶印机价格低40~50%，是凹印机的1/3。
2）正常情况下，制版周期短，制版设备简单，制版费用低。
3）应用范围广泛，既可用于包装印刷，也可用于报刊杂志的印刷。
4）承印材料广泛，几乎不受限制，既特别适于印刷瓦楞纸板类承印物，也能印刷纸张、纸板、塑料、铝箔、不干胶材料、玻璃纸、金属箔、真丝织品等。
5）使用水性油墨或UV油墨，没有污染，干燥快，特别适合印刷食品、药品和儿童玩具包装。
6）柔印机的最大优势在于联线加工能力强，可实现印后加工连续化，因此生产周期短。
7）经济效益高。正常情况下，柔版制版费用仅为凹版的10%，耗电量比凹印少1/3，并可节电40%。
近几年，随着柔性版材、油墨及网纹辊雕刻技术的进步，柔印质量得到了很大提高，已达到或接近凹印和胶印的水平。所以柔性版印刷已突破了传统包装印刷的市场界限，开辟了更广泛的应用空间。在欧洲，其市场份额已超过凹印，跃升到第二位。据预测，美国柔性版印刷也将以每年10%的速度递增。可以说，柔性版印刷具有广阔的前景。
一、我国柔性版印刷的现状和存在的问题
目前我国柔性版印刷的年产量只占印刷总量的1.5%左右，而且大部分局限于低档次产品的印刷。很多厂家用四色或六色机当单色机或双色机使用，造成资源的惊人浪费。虽然我们已拥有了先进的柔印机，但由于人们对柔印技术认识不足，对印刷工艺掌握不好，特别是在制版过程中对网点扩大控制不好，造成一部分彩色复制品质量比较差，阻碍了我国柔性版印刷业的发展。究其原因有三：一是不少柔印从业者观念上有错误；二是目前我国胶印占主导地位，工艺比较成熟，制约了柔印技术的应用；第三点，也是主要原因，是我国对柔印工艺，特别是制版工艺还不曾有一套成熟的、全面的数据标准来保证印品质量，造成现在许多企业即使拥有高档的柔印机也印不出精细的产品。
柔性版印刷有着广阔的发展前景，但是这种印刷方式在实际印刷过程中存在着制约其发展的关键性难题，这就是由印版的弹性造成的印品网点扩大严重，致使复制品的阶调层次难以保证。所以，要提高柔印产品质量，就必须确定理想的制版工艺严格控制网点扩大。
从国内柔性版制版市场来看，外商投资或中外合资企业有着先进的技术与经验，已可以制作出精细的柔性版，但由于对市场的垄断和业务量尚无法达到规模经营，所以制版价格过高，制版周期较长，导致柔性版印刷所具有的优势大打折扣。
柔性版印刷与胶印、凹印相比有许多不同之处，所以，要注意柔性版印刷本身的技术配套，切忌把胶印或凹印的经验生搬硬套过来。随着彩色桌面出版系统的蓬勃发展，许多制版中心和印刷厂引进了各种高档的桌面系统，胶印制版已充分发挥了这些系统的先进性，为提高印品的质量提供了有力的保障。这些经验的积累为结合柔印特点，快速提高柔印版的制版质量打好了基础。
柔性版印刷中印版变形严重，网点扩大率较大，高光及暗调部分的层次表现力差，并且柔性版印刷需要面对许多可变的印刷因素，如：对于同一块有网点的层次版，如果选用不同的网纹辊（不同的线数），会有不同的着墨量、不同的油墨干燥速度；如果采用不同的油墨，印刷品的色相，饱和度等也都会发生变化，并且会直接影响印品的质量；对不同承印物须选择不同的印版厚度，而不同的印版厚度会有不同的网点扩大率。因此，可以说，柔性版的制版过程实际上是印刷工艺的制定过程。如果制版与印刷脱节，对油墨参数、网纹辊线数、印刷色序、压力等情况不了解，则很难制出高质量的印版。所以，在制版前，必须根据各印刷厂的具体印刷情况，对所有与印刷相关的材料及设备进行了全面了解，才能在制版时对后工序产生的印刷误差进行有针对性的弥补，确保制出高质量的印版。这一点对于独立于印刷企业之外的制版公司尤其重要。
我们已了解到，柔性版印刷中网点扩大且呈非线性变化，即这种变化与网点成数不成正比。在晒版时，由于浮雕高度的影响，1%~2%的网点往往绝网，而85%以上的网点又会形成较低的浮雕，以至于过早地成为实地。而在印刷时，小网点受力面积较小，受压后变形较大，网点会急剧扩大，因此，图像的亮调部分表现十分差。由于柔性版有上述缺点，对其原稿的要求也就不同于其他印刷，所以，选择和设计适合柔性版印刷的原稿很重要。这就要求：
1、客户与设计人员一定要了解柔印的特点，在设计时就把好关，尽量不采用1~100%的渐变层次效果，以免高光处绝网、暗调变成实地。
2、图像的中间调要丰富，因为柔性版印刷机的色组数一般多达6~8组或更多，非常适合于印刷大面积的实地与专色。
二、柔性版制版工艺的数据化标准
柔性版与胶印版在前期制作中具有相当多的共性，如彩色图像的输入分色、电脑图文排版操作等，其中包括电分机或扫描仪的层次分解、色彩平衡、灰平衡、黑版补偿的色彩管理等，以及利用苹果电脑的Photoshop处理图像与色彩、用Freehand和lllustrator处理图像和文字、用QuaekXpress和PageMaker处理排版格式与文字输出等。但是柔性版毕竟与胶印版不同，最主要表现在网点的扩大率更大和缩版技术上。针对柔性版的特点，经走访和样张测试，我们确定了如下规范化操作：
1）在柔印机组足够的情况下，同样颜色的网线版与实地版应分成两张版制作，尽量采用专色印刷，这是柔印的优势。
2）柔性版复制阶调一般要压缩到8~90%。
3）胶印版极高光处可以绝网，而柔性版高光处不能绝网，一般应给予2%~3%保护性网点，否则容易造成过渡不柔和。
4）控制灰平衡。判断通过自动分析后的预扫描图像中的灰色是否得到正确还原，可用鼠标对准图像中的白、灰、黑色，读取网点值，看是否达到灰平衡标准参数。重点查看4个控制点：①高光区域，C要大于M，Y3%~4%；②亮调1/4区域，C要大于M，Y11%~13%；③中间调区域，C要大于M，Y11%~12%；④暗调区域，C要大于M，Y10%~12%。
5）确定黑版的阶调曲线（Black Generation）.由于柔性版印刷中网点扩大严重，尤其是在亮调部分，印出的印品常给人一种"灰蒙蒙"、不够明亮的感觉，所以一般选择短调黑版。黑版的最大限制通常取75%。
6）总油墨量限腚。在铜版纸和不干胶印刷中，其网点扩大的最大值以不超过310%为好。
7）层次校正。
从前面的叙述中可以看出，柔性版制版的难点是如何将印刷时造成的网点扩大在制版时加以弥补。
笔者采用常用的实验方法，通过控制理想的印刷压力及一系列和实验条件来完成对柔性版印刷中网点扩大值的测量。为了确保实验结果的准确性，并且能够从实验样张中最大限度地、精确地得到研究所需的有关参数，我们采取了以下措施：
1）采用杜邦实验用的标准试原版。
2）制版设备为杜邦公司2001型制版机。
3）采用美国A牌的Allied 500Series七色组柔性印刷机。印刷过程中的主要参数照杜邦公司的《Cyrel制版手册》。
实验所得网点百分比数据见表1。