印刷在发明之初被认为是一门图像艺术，仅仅为艺术家和匠人们所采用。工业化革命之后，印刷成为一种工业化产业。随着时代的变迁，特别是进入信息时代以来，印刷已成为各种先进科学技术的综合体现，并在国民经济中占有重要的地位。印刷业近几十年来的发展历程，不仅使印刷彻底告别了铅与火，并且从模拟技术时代跨入了全新的数字技术时代。计算机、自动控制、激光、网络、新型高分子材料等高新技术正使印刷业以前所未有的高速度向前发展。正因为拥有了如此先进的印刷技术基础，印刷业已不再满足你提要求我印刷的传统模式，而开始主动向市场出击，提出了全方位为客户提供服务的新方式印刷——解决方案，其中之一就是方兴未艾的按需印刷。


一、按需印刷的含义


在探讨按需印刷这个名词以前，我们有必要对“印刷”的概念加以回顾。多年来，从广义的印刷概念来说，印刷是一种对原稿进行大量复制的手段。正因如此，几乎所有的印刷设备——从印前、印刷到印后，长久以来都一直是为大批量印刷复制而服务的。无论是印刷设备的设计者、制造商，还是印刷商，甚至印品的最终使用客户，都已习惯并接受了这个概念。因此，只有当印刷数量达到一定量（起码是1000印以上）的时候，印刷成本才可能被接受，供需双方的协议才有可能达成。但实际上，并非所有需要进行印刷的产品都是大批量的。随着社会的发展和市场的多样化要求，有相当数量的印刷品需要满足人们的多样化和个性化要求，满足人们对高质量印刷品即时服务、异地服务等多方面的要来。目前，市场对印刷业提出了多批量、小数量、即时性的高质量印刷要求，这种以客户的不同需要为出发点进行的印刷被称为按需印刷（Printing－On－Demand）。


按需印刷要求并非这个时代的发明，人们很早就渴望在满足印刷质量的前提下，能够以最快的印刷速度印刷，能够使用各种不同规格、尺寸、种类的承印材料，甚至在印刷前一分钟还能够对印刷内容、版式等要求进行更改，满足印前、印刷、印后一体化要求，只是所有这些要求都是随着电子时代、网络时代和数字时代的到来才得以实现。同时，按需印刷又恰好能够满足一些快速发展的新兴行业和特定市场的要求，比如广告商、出版商以及一些特殊客户群的特殊印刷产品要求，如公司的年度报告、CI设计手册、展会促销宣传单、公司活动宣传品（贺卡、请柬、胸卡）、招投标标书、星级饭店菜单、演出节目单、个人画册等。这些印刷品都具有一些共同的特点：印量有限、内容经常变化、有较高印刷质量要求、要求快捷服务等。因此我们是否可以这样认为：就市场而言，按需印刷是满足客户对印刷产品的数量、生产周期和印刷质量等特殊要来的一种印刷解决方案。


按需印刷的实现源于数字化和网络化技术的发展，是随着数字印刷的发展而兴起的。90年代初，世界几大著名印刷设备生产厂家结合现代光学技术、计算机技术、网络技术等最前沿的高科技成果，开始研制数字印刷机。虽然这项研究成果给印刷业带来了巨大的冲击和震动，人们甚至已经开始探讨数字印刷是否将会取代传统印刷的问题，但毕竟当时这项新技术成果还很不成熟，无论其市场定位还是投资成本等问题都使印刷商望而却步，人们只将其看做是指导印刷业发展的新理念，而认为距离实用化还相去甚远。就像时装模特的摩登服饰，虽然代表一种时尚却无法走入寻常百姓家庭。因此，纵然人们早有按需印刷的要求，也无实现的途径。然而经过近几年的集中开发与完善，特别是在电子商务、电子出版及网络化日臻成熟的今天，伴随着数字印刷技术的逐步成熟，相关的技术设备、耗材等成本的下降，按需印刷才具备了实现的前提条件。因此，就印刷技术而言，按需印刷可以认为是采用数字化技术、高度自动化控制的印刷设备，可以完成可变数据的即时印刷方式。


二、按需印刷是数字印刷解决方案之一


按需印刷的基础是印刷流程的全数字化，它是现代信息技术、控制技术与通信技术相结合的产物，它有赖于各种现代技术特别是数字技术的发展，是数字印刷的解决方案之一。


按需印刷是一种个性化印刷，也是一种即时印刷，因此可以说它代表着一种“有求必应”的印刷方式。客户可以根据自己的需要，设计和随时更改印刷内容、印刷版式、印刷品规格、印刷份数等，甚至在开印前一分钟还可以做出变动。由于这种印刷方式是全数字化的，甚至可以是无印版的，完生可以实现计算机中的数字数据通过印刷机直接印刷到纸张上。因此，完全可以做到前后两张印刷品的内容、版式等截然不同。也就是说这种印刷可以几乎没有印量上的限制，可以是1000张、100张，甚至只有1张，而且并不会由于印刷数量的变化而带来印刷成本的巨大差异。


按需印刷是一个完整的印刷解决方案，它不仅仅只是单纯的印刷生产，而是一个针对客户需求的完整服务解决方案。客户仅仅需要提出想法和要求，专业印刷软件就会为其提供最佳的设计思想和可执行路线，而且客户对这种数字化特点的印刷服务平台拥有主动权。按需印刷在为客户提供技术服务的同时也将客户的收益最大化作为一个重要的服务项目。客户通过数字化订单处理系统，可以在数字印刷系统上实现最佳的设备、材料和工艺组合来完成印刷，甚至印后加工。就如同使用“傻瓜”相机无须调整就可以获得最佳聚焦、光强的相片。因此按需印刷代表着一种“一体化服务”的印刷方式。


按需印刷依靠数字技术、通信技术和网络技术，可以实现远程印刷服务。具备了良好的电子传输系统，印刷商可以通过电子途径与客户交换数据，而不一定非要客户在现场进行修改和认可，免去了印刷过程中的时间浪费和来往奔波的辛苦。不仅如此，按需印刷还能够实现图书、报纸、杂志出版时的先派送信息再进行印刷的生产方式。这种方式非常类似于报纸印刷目前所采用的卫星传版技术，即报纸编排中心通过专用电信通道将报纸版式、内容等传输到远在异地的卫星印刷厂，大大节省了送报或送版的运输费用。保证了报纸的时效性。应该说这项已使用多年的成功技术也是按需印刷的一个万面，只是没有与数字化印刷和印后加工设备联机而已。而现在的按需印刷已可以使任何印刷成为无国界的即时印刷。


目前，一些发达国家已经实现了无论你走到哪里，都可以获得你所熟悉的语言，你所需要的国家或你所喜欢的、甚至家乡所在地的报纸。有些大公司已在全球布点建立了一些报纸按需印刷服务中心，收集了全世界各地区、城市每天发行的报纸，设定好一定的开本尺寸、版式的电子数据报纸，然后将图像和文字以FDF格式通过数字传输方式传送到世界各地的自动售报机，读者可以在自动售报机上通过触摸屏选择自己感兴趣的、语言熟悉的、不同国家和地区的报纸，如同ATM机自动提款一样方便，只需要两分钟就可以买到在自动售报机上自动印刷完成的报纸。这项按需印刷方案已在一些国家的大城市、大饭店、豪华游轮上应用，为来自不同国家和地区的游客、驻外商务人员、外交人员等提供所在国家报纸的服务。


三、按需印刷的市场


正如前面所述，按需印刷并非数字印刷时代的发明，而只是数字印刷的解决方案之一。因此应该说只要有按需印刷需要，又有按需印刷相应的技术与设备，按需印刷就一定能够实现，但实际上按需印刷也有市场定位问题。


就目前按需印刷的发展现状而言，主要是适应要求可变数据、快速印刷的短版彩印市场。一方面由于按需印刷是以数字化印刷技术为基础，因此可以采用快速的数字化制版，甚至数字化直接印刷方式，能够很好地满足数据即时变化，大大缩短了常规印刷所必需的较长辅助时间，非常适合经常需要变换印刷内容、版式的短版印刷市场。同时，就当前印刷技术而言，由于数字化印刷设备（主要是CtPress设备）的印版耐印力大多在3万印以下，因此，从印刷成本方面考虑，按需印刷市场应定位在短版印刷领域。即使是无版全数字化印刷设备，由于印刷单页成本不变，在印量大的情况下，表现不出优于传统印刷的成本优势，因此按需印刷合理的市场定位应该是短版印刷。


按需印刷在短版彩印市场首先得到迅速发展是因为在此领域具有技术优势。按需印刷所倚重的数字化印刷，使其能够最大限度地满足客户所要求的即时印刷服务。由于此项解决方案中的技术能够大大缩短印刷准备等辅助时间，使其尤其适合短版印刷服务。而且彩色数字印刷系统的多色印刷机组可同时进行在机直接制版或无版彩印，不仅大大加快了印刷周期，同时精确的套色印刷提高了印刷质量。从而保证了按需印刷在彩印市场的优势。


与按需印刷竞争同一印刷市场的主要是小胶印机、复印机、打印机等印刷和办公自动化设备。随着按需印刷系统的不断完善，特别是它与数字信息和网络沟通的优势，按需印刷已抢占了大量小胶印机、复印机和打印机的市场份额。同时，随着按需印刷领域的不断扩大，按需印刷将图书批发公司和大型书店重版、重印、博物馆、研究院绝版书重印等业务领域显示出得天独厚的优势。因此，按需印刷已扩展到了按需印报、按需印书、按需出版等印刷市场。


四、按需印刷的设备


按需印刷的实现是以数字化印刷技术为依托的，同时又是以优良的激光制版系统、精密机械、自动化控制、模块化集成生产设备为保证的。


1． 按需印刷的基本设备


为了满足按需印刷的市场要求，诸多印刷设备制造商研制并提供了多种按需印刷系统。广义地说，按需印刷设备并不是单指某一种机型的印刷生产设备，而是概括了所有能够满足按需印刷要求的印刷系统，仅仅是各种不同印刷系统采用了不同的技术方案，具有不同的特点而已。但根据目前按需印刷的使用情况，我们往往将按需印刷设备限定在应用数字化印刷技术、适合短版印刷市场要求的印刷系统范围之内。


满足数字化短版印刷的印刷设备主要包括：纯数字印刷系统（Digial Printer）和在机直接制版印刷系统（CtPress），主要厂商及设备见表1。


纯数字印刷系统是指能够实现从计算机到纸张（CtPaper）或计算机到印刷品（CtPrint）的完全数字化印刷系统，它能够实现100％的可变数据印刷。如Xerox的Docucolor 2000系列和Xeikon的Xeikon CSP320D，它们均属于无版数字印刷系统。Xerox采用了数字橡皮布技术，Xeikon利用光电转换带技术，均使用带电呈色剂，属于复印机式的数字印刷系统。另一类无版数字印刷系统像Aprio公司的Inkjetpress、Monino的Bitjet 212等则属于喷墨数字印刷系统。而数字印刷开拓者之一的Indigo则推出了系列2（Series 2）数字印刷系统及Ebony、K15等针对不同印刷市场的所用油墨为显色剂的数字印刷系统。


在机直接制版系统（CtPress）是一种有版数字印刷系统。它通过安装在印刷机上的激光成像系统对安装在印刷机上的印版或相当于印版的转印介质直接制版，应该说它与直接成像系统（Direct Image）是基于同一原理，只是将制版过程在印刷机上完成。比如，海德堡DI46－4、DI74印刷系统使用能够进行数字制版的专用版材（DI46－4印刷系统）或可自动装卸的单张版材（DI74印刷系统），通过激光制版系统直接在多个印刷色组上同时制版，不需要胶版 。将制版与印刷融为一体，大大地提高了套印精度及生产效率。另一种CtPress系统是以曼罗兰生产的DICOWeb为代表的直接成像系统。这也是一种直接以数字化方式将数据库中的印刷数据转移到印版滚筒上，无须人工介入的自动，快速的制版印刷系统。这种DI系统采用的是特殊的热转移色带成像方式，由激光器对印版滚筒表面上涂有特殊聚合物的热转移色带进行扫描制版，将数字数据转化成可接受油墨的图像数据，通过固版处理将热转移的聚合物加热固化而形成了印版的图像部分。印版滚筒无聚合物转化的表面则处理成具有最佳传水特性的非图文部分：印刷完成后可以使用溶剂将印版滚筒表面的高分子聚合物涂层及油墨清洗擦除，使印版滚筒恢复原状，立即投入下一轮制版。这种印刷系统仅需要很短的制版和转换时间，完全不需要胶片和传统意义上的印版，减少了材料消耗，并且能够获得较高的印刷质量。


2.按需印刷设备的基础与特点


从根本上说，按需印刷设备的组成是数字化、自动化与集成化设变相结合的产物，已很难按照传统观念来划分印前、印刷、印后设备，已经达到了你中有我、我中有你的高度融合，如果仍以习惯来划分印刷不同组成阶段，那么印前与印刷一体化构成了按需印刷基础。采用数字化编辑、制版软件、数字化激光成像系统、满足数字化制版要求的耗材（印版等）就构成了数字化印前、印刷一体化设备，就可以实现无版数字化印刷以及在机直接制版印刷。


印刷设备高度自动化是按需印刷设备的另一主要特点。按需印刷设备必须保证印刷过程的全部自动化，具有自动上版、自动清洗（橡皮布、版滚筒、墨辊、墨斗等）、自动调节功能以及自动反馈控制功能。现有的按需印刷设备继承了传统印刷设备所有的自动化功能，同时还采用了模块化结构、独立驱动等新功能，已基本能够满足按需印刷的要求。


印后系统集成化是按需印刷又一重要特点，也是一个重要的发展方向。特别是在印刷小册子、报刊、书籍等按需印报、按需印书市场，这种功能的潜在需求还会不断增多。集成化后的印后系统不仅满足了按需印刷一体化解决方案对印后加工的需要，而且实现了印前设计阶段就可以对印后加工进行数字化调节与设置，从而在完成印刷之后联机进行各种折历、裁切与装订，为按需印报、按需印书提供了设备保证。