也许，你并不能在美国新罕布什尔州的梅雷迪思小镇（Meredith）里找到能够改变市场规则的先进技术或产品战略，但是这个小镇就位于一座大湖旁边，离Bode Miller学习滑雪的地方不远，而且是超大幅面印刷领域中鼎鼎大名的VUTEk打印机的诞生之地。最近我曾开车到这家工厂里进行过参观，并且了解到了该公司是如何在为超大幅面印刷市场带来高效高性能的产品的同时，改变着印刷行业的总体状况的。

　　毫无疑问，现在所有类型的大幅面产品的市场都非常火爆的。据I.T. Strategies公司统计，全球大幅面图像的印刷产值已经在2002年达到了190亿美元，并将在2007达到300亿美元左右，年均复合增长率(CAGR)为9%。人们在大型零售商店、特许经营店和贸易展会上所看到的图像向我们清晰地表明了大幅面印刷最大的应用领域是POP标牌和贸易展会图像。这些都大幅面图像最早的应用形式，而且由于用于大幅面印刷的设备的投资成本相对较低（4英尺宽），这种印刷形式现在已经成为了一种比较普遍的技术。这就迫使印刷服务供应商开始寻找新的市场，例如各种各样的户外印刷品等，而且随着大幅面印刷机在速度和图像质量上的改进，超大幅面图像（1.5到5米宽）的印刷市场变得更加具有吸引力。这些市场的改变是随着新设备和新技术的出现而发生的。很多印刷厂都将EFI的产品看作是与竞争对手相抗衡的秘密武器，而这一切都为整个印刷行业带来了重大的改变。

　　新机器

　　QS2000是最重要的新设备之一，它的宽度为两米，能在多种卷筒承印物上达到理想的印刷效果，例如泡沫板、有机玻璃甚至是门窗等。它的特点是能用UV固化油墨进行七色印刷（其中包括白色），能够满足超大幅面印刷市场不断增长的需求。这款设备采用了EFI的HDP打印头，每个打印头具有512个喷嘴，而每个喷嘴能为用户带来363 x 1080 DPI的分辨率，同时达到大幅面印刷设备所能达到的最好的图像质量。与所有数码打印机一样，细节是检验印刷质量的最好标准。虽然人们对悬挂在商店里的15英寸以上的图像的文字细节要求不高，但它们却能反映出整个图像的清晰度，而且这些文字对于POP标牌来说至关重要。在进行印刷的过程中，QS 2000（QS的意思是质量和速度）通常会用目前市场上某些高端电子成像数字印刷机的标准来对文本进行检查。这款印刷机的速度为800平方英尺/小时，或者每小时能够印刷16块4英寸x 8英寸的板子。顺便说一下，这些木板的厚度最高可以达到2英寸。从我所见到过的样张来看，任何一个人都很难对它们的印刷质量提出质疑。QS2000印刷出来的产品网点排列紧密一致，且在多种承印物和图像上的色彩效果都非常出众。

　　UltraVU II 3360也是一款新型打印机，它长约三米，具有四色、六色和八色等三种配置，印刷速度最高为1622平方英尺/小时——相当于每分钟印刷41个单张纸。八色印刷机型能够在高速和高质量印刷模式之间进行转换，从而为客户带来分辨率为720 dpi的大幅面图像，如果不仔细看，这些图像的质量可以用“完美”来形容。这款打印机最吸引人的一点是具有针对于双面印刷图像的全自动高精度印刷套准系统，这对很多双面图像的印刷来说是至关重要的，而且可以解决双面图像的透光问题。

　　这款新设备看起来非常漂亮，而且将使原本就很热的大幅面印刷市场变得更加热闹，但是还有两个问题也许会影响超大幅面印刷市场的走向。

　　你可以喝下油墨吗？

　　当然，这并不是说你真的要把油墨喝下去，而是表明了印刷行业所面对一种新的挑战。大幅面和超大幅面印刷所用到的油墨大致分为三种：水性油墨、UV固化油墨和溶剂型油墨。水性（水基）油墨适合印刷室内图像，它的使用寿命也比较短，只有几个月左右。但是由于它的使用很少环境和其他法规的限制，因此受到了人们的普遍欢迎。UV固化油墨的应用范围更广一些，但它的色域并不理想，而且环境和操作人员的技术水平也会对它的印刷效果产生影响。溶剂型油墨比较适合印刷户外图像（例如车身广告、广告牌和标牌等），同时也是很多高速大幅面打印机的选择，但由于它会对人体健康和环境造成严重损害，因此它的使用已经引起了人们的高度警惕。这些以石油和化学药品为原料的油墨都必须通过环境保护局对于VOC（可挥发性有机化合物）和有毒有害气体的检验。因此，即便印刷服务供应商愿意使用它们，降低危险和废料处理的成本也是不可估量的，甚至可能超过传统胶印生产的成本。在这种情况下，印刷企业应该如何去想，如何去做呢？
VUTEk油墨产品的营销经理Judith Vandsburger解释说：“正如EFI所看到的那样，解决油墨环保问题的最好办法就是使用可再生资源。”该公司最新的BioVU油墨是用玉米而不是石油做原料的，是可以进行生物降解的，而且被环境保护局认定为“绿色溶剂”。这种油墨对人体健康和环境造成的为还比较小，因此不会受到相关法规的限制。它们甚至被美国食品及药物管理局允许使用在食品中。

　　Vandsburger认为现在正是BioVU油墨攻占市场的最好时机，它在技术上、实际生产上和政策上的发展条件都已经非常成熟了。举例来说，美国在2002颁布实施的年农场安全及乡镇投资法案规定，所有政府部门都应该尽可能地购买生态产品（即便这些产品的价格较高），因此各个州之间都出现了临时性的过渡市场。但是，由于我们这个时代充满了不安定因素，原油价格也在不断飙升，因此印刷服务供应商都想通过生态油墨控制成本。这种将在今年秋天正式上市的新型油墨，能与包括UltraVU II 3360在内的多种设备配合使用。测试表明，BioVU油墨在压敏乙烯和涂布纸上的印刷质量非常高，颜色效果也令人十分满意，Vandsburger声称这种油墨的色域完全能够与全溶剂型油墨的色域相媲美。在普通天气条件下，用生态油墨印刷的户外图像的耐久性大约为两年，抗腐蚀能力也比较强。很多印刷厂都十分关心这种生态油墨的价格。虽然到目前为止，它的价格还没有确定，但据说会跟其他高级墨水的价格差不多。这就能促使客户接受并使用这种新型油墨，而且它的成本是人们选择它的关键因素。

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　　与超大幅面印刷有关的新鲜事

　　当EFI公司在2005年春天与VUTEk合作的时候，很多人都不明白它们这样做的原因。虽然油墨能给他们带来可观的收入，但EFI公司对市场有着更敏锐的洞察力，他们知道什么样的技术能够在超大幅面市场上领导工作流程的革命。在技术的未来发展趋势进行展望的过程中，我发现很多超大幅面印刷厂都在使用模拟工作流程和活件管理流程。当然，这里所说的活件是数字文件，但它们的定价、工单、提交、预检、打样、管理和出货都需要人工来完成。

　　该公司的营销副经理Bob Raus说：“一个印刷厂里常常有很多活动和信息的‘孤岛’。‘孤岛’对于旅游爱好者和电视节目来说也许具有一定的吸引力，但在一个印刷企业中，这是毫无用处的。” EFI公司认为很多印刷服务供应商都忽略了工作流程软件能给他们的好处，该公司还相信EFI的Print MIS能为超大幅面印刷供应商带来一个将工具、技术和服务融为一体的完美的解决方案。

　　我所见过的很多超大幅面印刷厂的老板都对新技术抱有怀疑态度，但他们也承认新工具也许能帮助他们解决一些棘手的问题，对他们来说，数字技术最有吸引力的一点就是能帮助他们实现网络直接印刷。超大幅面印刷服务供应商常常要为老顾客重复印刷一些图像，但是这一过程涉及到的手工操作往往需要人们耗费大量的时间和精力。EFI的digital storefront能够用来支持招贴、广告和汽车广告的重复生产，使这以过程就像在传统或数字印刷机上重复印刷名片和营销材料一样简单。带有定价、工单制作和预检功能的数字工作流程也成为大幅面印刷厂可以利用的新工具之一。

　　除了storefront以外，其他印刷管理工具现在也能帮助超大幅面印刷厂整合生产过程，为它们提供过程管理、通信、企业以及库存管理等服务。要想让商业和数字印刷服务供应商一下子就接受这些“新”工具也许有点困难，但我们可以从别人的身上借鉴经验，很多将EFI的打印机和软件结合起来使用的印刷厂都得到了理想的效果。虽然其它公司也可以通过战略合作为客户提供很多EFI产品所具有的功能，例如很多不具备EFI尖端的色彩管理和RIP技术的解决方案，这些工具与工作流程软件结合起来，就能为用户带来更加全面的解决方案。

　　我的看法

　　当我在去年秋天的PRINT 05展会上见到VUTEk的产品时，就对它们的印刷质量留下了深刻的印象。但是我更加关注一个产品所具有的技术，独特的应用领域，以及能为客户哪些与众不同的优势。

　　从上面的文章中我们可以看出，EFI 和VUTEk产品的有机结合能够帮助一个印刷企业从众多印刷厂中脱颖而出。QS2000是非常诱人的，因为它灵活性强、速度快、印刷质量好，能够为用户创造更多的价值。BioVU油墨也非常重要，它引领了油墨技术的未来发展之路。它们能帮助印刷厂实现“绿色生产”，这是很多印刷服务供应商在未来几年内所追求的目标。最后，超大幅面印刷厂一定能够通过利用先进的数字工作流程和印刷管理软件来为自己创造利益。虽然这些技术想要全面占领市场并具有与传统印刷技术同样重要的影响力还需要很长一段时间，但随着印刷业竞争的加剧，印刷MIS和工作流程工具的作用不容小觑。人们也许能在即将举行的Graph Expo 和SGIA展会上找到自己想要的解决方案吧。

 

[时间：2006-08-30  作者：刘谈编译  来源：本站原创]