西式活字印刷是世界近代印刷的起点，15 世纪德国约翰·古登堡在推动近代印刷的发展中做出了杰出贡献。古登堡 1400年出生于德国莱茵河与美因河交汇处的工商城市美因兹， 其父在该城造币厂工作。 受到父亲职业的影响， 古登堡年幼时曾学习过金匠工艺。 1434年他离开家乡到斯特拉斯堡谋生， 与当地人安德烈·德里策恩、 汉斯·里费等人合作， 加工宝石和制镜。他受到同时代其他人金属活字试验的影响， 用自已的钱秘密做活字试验， 以改进木版印刷之不足， 但是没有成功。

 

　　1444到1448 年，古登堡去荷兰 、 瑞士和意大利等地， 进行技术考察。 1448 年回到故乡美因兹继续试验。 他向本城富商富斯特贷款， 用来开发技术，以所发展的技术和设备为抵押。 合同规定 5 年有效期内所得利益双方均分，期满后将本息偿还债主。试验很快取得技术性突破，1450 年金属活字已处于实用阶段， 用大号字出版了《36 行圣经》，字样为手抄本哥特体粗体字。1454 年出版了教皇尼古拉五世颁发的《赎罪券》。古登堡技术生涯最大的成就是 1455 年用小号字出版《42 行圣经》精装本，双面印刷，共1286 页，分两册装订。

 

　　《42 行圣经》是《圣经》拉丁文公认翻译的印刷品，这个圣经是最著名的古版书，他的产生标志着西方图书批量生产的开始。据说一共有180个圣经被印刷出来，40本印刷在羊皮纸上，另外140本印刷在纸上。2003年，已知现存的谷登堡圣经包括11个羊皮纸上的完全拷贝，一个羊皮纸上的新约全书，48个基本完全的纸上的拷贝，还有一些零散的拷贝。

 

　　直到今天为止古登堡的圣经算做是印刷艺术中的一份珍宝。尤其它的排版非常美丽。古登堡使用金属的字母将它们排列成印刷的书页，这个方式崭新的地方是这些字母可以被重新使用，过去的木刻的底板无法重新使用，它们只能印刻在上面的那一页，而无法用来印其它的页了。

 

　　古登堡的发明在欧洲受到非常快的普及。在50年中用这种新方法就已经印刷了三万种印刷物，共1200多万份印刷品。

 

　　维克多·雨果称印刷术为世界上最大的发明。古登堡使用的字母由铅、锌和其它金属的合金组成。它们冷却得非常快，而且能够承受印刷时的压力。印刷本身是使用转轴印刷法，印的是纸和羊皮纸。古登堡的印刷术使得印刷品变得非常便宜，印刷的速度也提高了许多，印刷量增加。这为科学文化的传播提供了方便，使得欧洲的文盲大量减少。

 

　　古登堡实质上推进了印刷形成工业化。1584年西班牙历史学家传教士冈萨雷斯·德·门多萨在所着《中华大帝国史》中提出，古腾堡受到中国印刷技术影响，并作为他活字印刷术的蓝本。

 

　　早在1113世纪，中国就已普及包括金属活字在内的活字印刷技术原理和排印技术，并取得了很大成就。古登堡并不是金属活字的发明人，但他是活字印刷术发展历程中的重要技术革新家。其革新主要表现在以下几个方面：其一，改进了铸字材料。在古登堡以前，中国在 12-13世纪以铜合金、锡合金铸活字。古登堡则以铅—锡—锑三元合金铸字，其优点是比铜便宜、熔点低、易铸，因为加入锡使硬度更高。

 

　　其二， 改进了印刷油墨。中国古代木版印刷用松烟炭黑加胶制成着色剂， 欧洲木版也如此。宋以后对松烟炭黑加以改进，制成适于铜版、铜活字的墨。古登堡则将亚麻仁油煮沸，加蒸馏松树脂的松节油精等物， 制成适于铅活字的油墨， 这是其他地方不曾用过的。

 

　　其三， 改进了压印方法。中国活字印刷和欧洲木版印刷都将纸覆在上墨的印版上，以棕刷或皮垫擦拭，只印单面。用这种方法印薄纸容易，而印厚纸则需加大擦拭力度。古登堡将欧洲压葡萄和油料的螺旋压榨器加以改造，研制出螺旋压印器，可用于厚纸、羊皮纸的双面印刷，这也是一项前所未有的发明。

 

　　我们可以得出这样的结论：源出中国的活字技术原理和基本技术工序给了古登堡以极大的启发，促使他以自己的方式变换了活字用材、着色剂成分及压印方法，引入了新的工具设备，从而革新了传统工艺，使之更适用于通用拼音文字的拉丁文化区和基督教世界。

 

　　此后，活字印刷术经过德国而声速传到其他的十多个国家，促使文艺复兴运动的到来。十六世纪，活字印刷术传到非洲、美洲、俄国的莫斯科，十九世纪传入澳洲。

 

　　活字印刷术最大的贡献就是使书籍得以广泛传播。活字印刷术对人类社会的各个领域产生了深远影响。活字印刷术产生后，大量的文字典籍可以更方便、更准确地保存下来。更重要的是，活字印刷术可为文字提供诸多复本，而这些复本可以通过各种方式传播到世界每个角落。

 

　　古登堡的发明在西方应用了三百年才被新的机器代替。古登堡作为第一位发明金属活字印刷术的欧洲人，并被广泛认为是现代史上的最重要的人物之一。其印刷术在欧洲迅速传播，并被视为在随后兴起的欧洲文艺复兴、宗教改革、启蒙时代和科学革命等运动中都扮演了重要角色，为现代的知识经济和知识传播给大众奠定了物质基础。