当含有起泡物质的溶液混入气体或被搅动时，在液体上面就会形成许多泡沫。产生泡沫的主要原因是表面活性剂、气体——液体界面和机械搅动。

消泡剂一般都是通过多组分复配制成的。主要消泡物的性能可通过表面活性剂的复配来增强。一种活性物是否适合于消泡，取决于其应用条件。如硬脂酸在酸性条件下是一种消泡剂；而在碱性条件下则是一种起泡剂。在低温下有效，而高温下就会无效。